被稱為室內微型基地台的Femtocell,在歐美電信服務業者眼中,可能是一帖多功能的速效藥,不論是改善蜂巢式無線網路在室內訊號不佳,或是提供固網與行動匯流(Fixed Mobile Convergence)的語音與資料傳輸,都是希望在語音通話時數不斷減少的情況下,留住顧客,進而提高客戶平均用戶貢獻度(ARPU),達到增加營收的最終目的。

以美國行動用戶數排名第3的Sprint為例,該公司在力推WiMAX之餘,也希望藉Femtocell的試營運計畫,挽救不斷流失的行動服務用戶。除美國外,歐洲多家大型跨國電信服務業者也將自2008年陸續開始Femtocell試營運。而中華電信也計劃在2008年底前推出Femtocell服務,測試台灣消費者對此新技術的接受度。

隨插即用   降低布建成本

歐美與台灣自2008年起陸續有電信服務業者開始規劃推出Femtocell服務,顯示該項技術為電信服務業者開拓一扇提升營收的希望之窗;而電信設備業者如諾基亞西門子(Nokia Siemens Networks)、阿爾卡特朗訊(Alcatel Lucent),也在2008年的Mobile World Congress實際展示這類產品,顯示Femtocell設備可配合電信服務業者的試營運時程,但在2008年7月前,各設備業者對遠端控制Femtocell裝置標準仍未達共識,使Femtocell能否快速普及的不確定性因此提高。

比較電信業者布建傳統與Femtocell基地台的成本,傳統Macro或Micro等大型傳統基地台訊號涵蓋範圍雖大,但除硬體設備價格較高外,設置基地台的土地、電力、骨幹網路、布建人力等相關成本,亦是龐大支出。若透過Femtocell微型基地台的布建,可將電力、骨幹網路等部分費用轉嫁給消費者,也是電信服務業者另個願意推動Femtocell技術的原因。但若Femtocell基地台無法由消費者自行安裝、電信業者無法透過遠端遙控方式提供各項更新服務與訊號微調,則從初次安裝到更新,每遇問題都需電信業者派人處理,只靠轉嫁費用節省的經費勢必無法抵銷高昂人力費用支出。

推出Femtocell基地台的電信設備業者雖提供由局端中央控制更新的功能,但各家設備業者多採用自有的專屬技術,短期雖有可透過total solution方式加速Femtocell基地台布建推廣,但技術成熟後,各設備業者專屬技術間的互通性反將成阻礙Femtocell拓展的門檻。因此2008年7月在Femto論壇主導下,與寬頻論壇(Broadband Forum)達成協議,Femtocell基地台也將採用TR069標準,讓不同品牌的Femtocell有共同的遠端控制協議,降低持續推廣Femtocell技術可能面臨的障礙,增加電信業者布建意願。

Femtocell來勢洶洶 Wi-Fi聯盟積極回應

Femtocell基地台除強化室內的蜂巢式網路訊號外,因多半搭配3G或更先進的蜂巢式網路技術,故亦可滿足消費者在室內的數據傳輸需求,對目前仍是無線區域網路主流技術的Wi-Fi相關業者而言,Femtocell或許是個將要進入快速發展期的潛在競爭者。

從資料傳輸速度來看,目前仍是市場主流的802.11g產品,傳輸速度可達20Mbps以上,高於目前3G系列技術所能提供的資料傳輸速率。但Wi-Fi技術過去在語音相關應用上,通話品質不佳是最常為人詬病的一點,而Femtocell從具有絕對優勢的語音市場切入數據傳輸市場,可能吸引持有可接取蜂巢式網路裝置的使用者改用Femtocell,對數據傳輸市場發展已臻成熟的Wi-Fi造成衝擊。

由業者組成的Wi-Fi聯盟對Femtocell逐步興起,也首次針對特定應用推出Wi-Fi認證做回應。過去Wi-Fi聯盟雖曾陸續推出多項認證,但多是針對新標準的產品互通性(如802.11n)或資料傳輸安全性(如Wi-Fi Protected Setup),但在2008年6月推出的Wi-Fi Certified Voice Personal卻是對透過Wi-Fi路由器傳送的語音通話品質做認證,確保通過此認證的路由器可同時進行4組VoIP的通話,且通話品質可媲美透過蜂巢式網路進行的語音通話。

目標市場重疊   Femtocell與Wi-Fi競爭難免

或許有人質疑,Wi-Fi聯盟針對語音應用推出認證,但目前搭載Wi-Fi晶片的手機數量卻仍有限,相較Femtocell幾乎所有市售手機都適用,終端設備數量上的差異,幾可宣告Femtocell可取得勝利?這倒也未必,因Femtocell的應用仍仰賴電信業者推動,不是取得Femtocell基地台就能使用,若Wi-Fi聯盟對語音應用認證能刺激手機業者提高Wi-Fi晶片滲透率,或能在2011年達到3.5億支內建Wi-Fi手機的數量,將可建構足與Femtocell競爭的用戶基礎。

另外,企業應用市場也是Wi-Fi與Femtocell未來競逐的重要市場。與消費者市場比較,企業應用更注重產品穩定性,但不論Wi-Fi Certified Voice Personal或Femtocell的穩定性,目前都讓企業用戶卻步。若從推動技術的廠商陣容來看,Wi-Fi與Femtocell看來處於勢均力敵的狀態。

不論Wi-Fi Certified Voice Personal或Femtocell將來普及程度高低,可預見的是固網行動匯流的各式應用將不斷推陳出新,更多類似Femtocell的技術將不斷出現,挑戰既有電信服務業者的營業版圖,更挑戰消費者對新技術的接受度。

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